2022年、カシオペアの第4期となるCASIOPEA-P4に正式メンバーとして迎えられたドラマー、今井義頼。熱く、パワフルなプレイで、CASIOPEAに新しい風を吹き込んだ。
2023年には、初のソロアルバム『Blessing Road』が完成。2021年からじっくり構想を練り上げ、制作されたアルバムは、今井の音楽性や想いが詰まった力作だ。

軌跡を追いつつ、現在の等身大の自分を表現

アルバムコンセプトは、「今井を作り育てた音楽とミュージシャン達」。これまで強く影響を受けてきた音楽を投影した、現在の今井の等身大ともいえる作品だ。
「学生のころからプロを目指して活動していくなかで、多くの先輩方にお世話になり、また切磋琢磨してきた仲間がいました。そんな方たちの影響を受け、自分の音楽性も大きく変化してきた部分があります。その軌跡を追ってみたいという気持ちがありました」
参加ミュージシャンは、学生時代からの恩師であり、憧れのアーティストでもある巨匠や、若き日にともに音楽をつくった信頼するアーティストたち。今井の依頼を快諾してくれたという。

5曲それぞれに込めた強い思い

満を持して発表したソロアルバムの収録曲は、今井自らが作曲アレンジした4曲＋1曲（ドラムデュオ）の5曲だが、その内容は濃く、とんでもなく熱量が高い。
1曲目に収録された『SASSY!!』は、パン！と晴れるような明るいギターメロのフュージョン曲。「SASSY!!」とは「しゃらくせぇ！」という意味。いま渦巻いているネガティブな空気や自粛ムード、同調圧力──。そうした悶々とした空気を打ち払うようなイメージで書き上げた。
「“ザ・フュージョン”という感じの曲です。僕のルーツにあたるような音楽なので、過去も現在も含めた“全今井”で構成されています」
野呂一生（ギター）、難波弘之（キーボード）、鳴瀬喜博（ベース）という豪華な顔ぶれにも注目だ。
「音大時代にお世話になった先生方です。加えて、ツインドラムの相方として川口千里さんに依頼しました。ツインドラムを一緒に録ったのですが、ひとりに聴こえるぐらい呼吸が合ったテイクで、ソロはソロで絡みまくっている。そういったことも楽しんでいただけるかと思います」

2曲目の『Tribulation Force』は「苦難、試練に向かう力」の意。艱難辛苦にも立ち向かっていくエネルギーを込めた。1曲目とは対照的な、メタルなギターの音が響く厚めでヘビーな曲に仕上がっている。
「ヤマハのDTX-PRO（電子ドラムの音源モジュール）を大々的にフィーチャーしています。千里さんとのツインドラムで、エレクトリックの音色とアコースティックの音色をふたりが入れ替わりながら演奏しています。電気的なドラムの音と生のドラムの音がうまくコンビネーションしていくことを意識してつくった曲で、ブレイクビーツの香りがするドラムサウンドをふたりでつくり上げました」

続く3曲目は『Darash』は、ヘブライ語で「探り求める」「祈る」などを意味する。今井はクリスチャンであり、聖書の申命記4:29からイメージを得たという。ゆったりした16ビートで、近代的なR＆Bのサウンドも継承しつつポップで聴きやすいバラードチューンだ。
「動き始めるときを黙って待ち望む。静けさのなかでも熱く求めるという思いを込めた曲です」
姉であるパーカッショニスト今井僚子と、その夫であるトランぺッターのモーゼス・フェルナンデス、さらに長い付き合いのあるゴスペルシンガーのMARISA、多くのメイン・ボーカルをサポートするコーラスアーティストのMayu真友が参加。ゴスペルをルーツに持つベーシスト堀井慶一、ゴスペルピアニスト・キーボーディストとして活躍する山本裕太といった、今井が絶大な信頼を寄せるメンバーが集結した。
「聴いてくださる方に、少しでも平穏な気持ちになっていただけたらと思いながらコーラスに参加しました。曲一つ一つが今井さんの言葉というか、今井さんが大切に思われていることをメッセージとして感じていただけるのではないかと思います。そこに、ご一緒することができて幸せでした」(Mayu真友)

4曲目は、音大の最初の師匠だった市原康と今井のドラム2台のみによるデュオ曲。タイトルには『鼓韻～Coin～』の名を冠した。
「いくつかのキメのみをモチーフとして、その場でセッションしながらつくり上げた演奏です。お互いが韻を踏むように続いていく音の報酬が、まるでコインの表裏が入れ替わるように展開していきます。余韻までじっくり聴いていただきたいです」

5曲目は、アルバムタイトルにもなった『Blessing Road feat. Creamer Project』。アルバムの締めにふさわしい派手目でキメが多めのキラーチューンだ。
「Creamer Project」とは、今井が音大時代に結成したフュージョンバンド。現在はそれぞれに活躍するメンバーが、久しぶりに集まった。
「現在はKURITAという名前でコンポーザーとしても活躍している栗田侑一郎くん（キーボード）に、最初に僕が作曲したものをデータごと送り、彼がアレンジ。それをまた送り返してもらって、僕が調整を加えるといった感じでつくっていきました。そして、すばらしいプレーヤーとエンジニアの中原正幸さんがつくる迫力ある音。正直、自分でもびっくりするぐらいエネルギーにあふれた曲に仕上がりました」
嫌なこと、つらいことにも必ず意味があり、すべてがつながり祝福に向かっていく。今井の人生のコンセプトともいえる思いが詰まった楽曲だ。

今井の軌跡であり、現在であり、その未来をも示唆するようなアルバム。CDはライブ限定発売で、2023年3月28日から始まる カシオペアの春ツアー「CASIOPEA-P4／2023年 Billboard TOUR ～P4’S PLAY 2023～」で購入できる。その後、Webサイトからの申し込みで入手することも可能。配信リリースも予定されているので乞うご期待！

■アルバム『Blessing Road』

発売元：Imai Office, Inc
発売日：2023年3月28日
価格：2,200円（税込）
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■CASIOPEA-P4／2023年 Billboard TOUR ～P4’S PLAY 2023～

●東京公演：ビルボードライブ東京
日時：2023年3月28日（火）17:30開演（16:30開場）、20:30開演（19:30開場）
●大阪公演：ビルボードライブ大阪
日時：2023年4月3日（月）17:30開演（16:30開場）、20:30開演（19:30開場）
●神奈川公演：ビルボードライブ横浜
日時：2023年4月14日（金）17:30開演（16:30開場）、20:30開演（19:30開場）
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■大瀬戸千嶋Live「DUO Plus」（ゲスト出演）

日時：2023年4月8日（日）19:00開演（18:15開場）
会場：BLUE MOOD（東京都中央区築地5-6-10 浜離宮パークサイドプレイス1F）
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今井義頼オフィシャルサイトはこちら