リスペクトし合う実力派アーティストたちから想像を超える音楽が生まれた。レジェンドたちが共演したアルバム『THE GAMES -East meets West 2018-』は、フュージョングループ「カシオペア」のメンバーとして国内外で活躍し、世界中に多くのファンを持つキーボーディスト、向谷実が世に送り出した、25年ぶりのリーダー作だ。
総合プロデューサー向谷のもとに集結したミュージシャンたちがとにかくすごい。以前から親交があり、向谷にとって「兄貴のような存在」というドン・グルーシン（Key）を筆頭に、アーニー・ワッツ（Sax）、ハーヴィー・メイソン（Ds）、エイブラハム・ラボリエル Sr.（B）、ポール・ジャクソン Jr.（G）という豪華な顔ぶれ。そこに日本が世界に誇るスーパースター、エリック・ミヤシロ（Tp）、本田雅人（Sax）、中川英二郎（Tb）、そして若き精鋭、二井田ひとみ（Tp）が加わり、プロジェクトタイトル「East meets West」そのままの、東西アーティストによるドリーム・チームが結成された。

ロサンゼルスで行われたレコーディングを、向谷はこう振り返る。
「フランク・シナトラやサミー・デイビス Jr.なども録音した1950年代からあるスタジオで録音しました。壁に手を当てるとアメリカ西海岸の音が聴こえてくるようなスタジオです。そんなアメリカの歴史が染み込んだ場所に、世界最高峰とも言えるアーティストが集まった。それだけで自然に気持ちが高揚します。ダイナミクスが自在に扱えるレジェンドたちの演奏は、まるでそこに聴衆がいるかのようなライブ感に溢れ、音を出したらもう、あっという間に終わってしまう。だからほとんどワンテイクで録っていきました。本当に幸せな時間でしたね」
実はレコーディングに先立ち、向谷はスタジオを下見していた。
「空気の乾燥具合、スタジオの作り方、音の鳴り方が明確に違っていて、ピアノを弾いてみたらあまりにもいい音がした。この環境のもと、同じ空気で鳴っている音を、ここで一緒に録りたいと思いました。レコーディング・エンジニアのドン・マレーも素晴らしくて、卓越した技術でアコースティックピアノやホーンをLAの空気と一緒に綺麗に録ってくれました」

こうして録音された全9曲には、プレイヤーたちの熱がぎゅっと詰まっている。1曲目には「East meets West」のコンセプトにも通じる『Friendship』が置かれた。「これは、東日本大震災の時のアメリカ軍による“トモダチ作戦”に感銘を受け、感謝の気持ちを込めて作った曲です。その背景を彼らに伝えて演奏してもらったら、みんな感極まって……」。ラボリエルはこの曲をレコーディングした時、「涙が出てしまった」という（コンサートプログラムより）。

またカシオペア時代の楽曲が新たなアレンジで収められたことも注目点。
「自分でブラスアレンジをしてグルーヴと躍動感を出した『Corona』、ドンとのデュオが実現した『Once in a Blue Moon』と、どちらもカシオペア時代とは違うイメージに仕上がっています。カシオペアのメロディ・メイカーの一人として、今ならどんな演奏ができるだろう、というところに挑戦できたと思います」
タイトル曲『The Games』は、向谷とドンが2020年の東京オリンピックをイメージして共作し、10人の個性が完璧に融合した曲。今回のプロジェクトを象徴する作品とも言えるだろう。
日米のトップ・ミュージシャンたちが高い音楽性と熟成された高度な演奏技術、そして想いを注いだ奇跡のコラボレーション。すべての音楽ファンにとって必聴の価値ある一枚は、国境も時代も超えて聴く者の「人生の応援歌」になり続けるだろう。

■アルバムインフォメーション

『THE GAMES -East meets West 2018-』

発売元：ビクターエンタテインメント
発売日：2018年10月3日
価格：2,800円（税抜）

■テレビインフォメーション

「向谷実 presents “East meets West 2018”」東京公演をテレビで放送！
NHK BS4K：＜初回放送＞2018年12月23日（日）20:30～21:59／＜再放送＞2018年12月30日（日）10:45～12:14
NHK BSプレミアム：2019年1月5日（土）24:15～25:44